Bill France Sr (Parte 1)

Nascido em Washington D.C. em 26 de setembro de 1909, Willian Henry Gate France (ou Bill France Sr) poderia ter seguido os passos do seu pai, um contador no Park Savings Bank, mas o fascínio pelos automóveis o levou a outros caminhos..
Começou trabalhando em diversas oficinas até conseguir ter o seu próprio negócio, aos poucos construiu uma boa reputação na capital ao ponto de ter diversos políticos e burocratas como clientes.

Em 1934 para escapar da grande depressão decidiu mudar-se com a família para o sul (com apenas US$25,00 no bolso), após dois dias de viagem eles chegavam à cidade de Daytona Beach. Até hoje existe polêmica neste episódio, alguns dizem que o seu destino era outro e acabou ficando em Daytona porque o seu carro quebrou, outros sustentam que esse era mesmo o seu plano. 
Na verdade, Bill France nunca admitiu que o seu carro quebrou, afinal ele era um ótimo mecânico e isso não cairia bem...

France começou trabalhando na Florida como pintor de casas, em seguida trabalhou em oficinas locais até conseguir montar a sua própria oficina. Coincidência ou não, a história mostrou que não haveria lugar melhor para Bill France se estabelecer.
A região de areias firmes e suaves, entre as cidades de Daytona Beach e Ormond Beach, era onde se realizavam provas de recordes de velocidade desde 1902, naquela época já se atingiam velocidades próximas de 300 milhas por hora.
Mas, partir de 1935, aos poucos a estrutura de Bonnevile Salt Flats, Utah, começou a tomar o brilho de Daytona Beach levando grandes corredores, entre eles Sir Malcom Campbell, a abandonar as areias do sul e rumar para as planícies de sal no oeste.

Preocupado em resgatar o prestigio da cidade e apoiado pelas autoridades locais, France e o piloto/empresário local Sig Haugdahl resolveram organizar uma prova de “dirt track” em uma pista de 3,2 milhas, o traçado incluía um trecho na reta da estrada A1A e outro trecho em sentido contrário aproveitando a praia. A corrida ocorreu em 8 de março de 1936, “teria” 250 milhas e prêmios de US$5.000,00 (US$1.700,00 apenas para o vencedor).

A corrida "teria" 78 voltas, mas atraiu uma multidão e as condições precárias de acomodação levaram o publico a tomar lugares na praia, muitos nem pagaram ingressos. Com isso os carros foram forçados a passar por áreas de areia fofa causando atolamentos e muita confusão, forçando o encerramento da prova na 75ª volta.
Após muitos protestos o vencedor oficial foi Milt Marion e Bill France o 5º colocado, a confusão fez essa ser a ultima corrida promovida pela cidade de Daytona Beach, estima-se que a cidade perdeu US$22.000,00.

Haugdahl e France, que eram bons amigos, não desistiram e em 1937 promoveram uma corrida no “Labor Day” junto com o “Daytona Beach Elks Club”, o prêmio era de apenas US$100,00. Os altos custos com promoção e ajustes na pista fez os organizadores perderem razoáveis quantias em dinheiro. Haugdahl então decidiu se afastar das promoções de corridas e France seguiu sozinho, mesmo com todas as dificuldades de falta de dinheiro.

No ano seguinte Bill France conseguiu convencer o então famoso e rico “restauranter” Charlie Reese a investir um prêmio de US$ 1.000,00 em um novo evento. Apesar de perder a corrida para Danny Murphy, Bill France não deve ter ficado muito aborrecido porque o bom lucro convenceu o co-promotor a organizar outra corrida ainda no mesmo ano. Bill France continuou organizando e correndo até 1941 quando a segunda grande guerra interrompeu os eventos de esporte a motor, neste período ele voltou a trabalhar para o “Daytona Boat Works”.

Após o término da Guerra as coisas começaram lentamente a voltar ao normal, Bill France voltou ao esporte a motor como piloto e promotor, mas estava cada vez mais convencido que o esporte só teria sucesso se existisse uma organização forte para promover e regulamentar as corridas de carros de série, chamados de “Stock Car”. 
Na época os pilotos eram vítimas frequentes de promotores sem escrúpulos, que fugiam com todo o dinheiro das corridas, France queria estabelecer uma associação para promover as corridas, definir as regras técnicas e garantir o pagamento dos prêmios. Ao final da temporada seria coroado um único campeão nacional, através de um sistema de pontos distribuídos ao longo dos eventos do ano. 

Não foi uma iniciativa fácil outras organizações já disputavam o direito de organizar as corridas em um campeonato, entre elas a A.A.A. (Associação Americana de Automóveis) que mais tarde ficou famosa por organizar o campeonato USAC / CART com carros de cockpit e rodas abertas (fórmula Indy). Os demais grupos eram “United Stock Car Racing Association”, “National Auto Racing league”, “American Stock Car Racing Association” e “National Stock Car Racing Association”, a grande questão era que estas organizações geralmente estava interessadas apenas em campeonatos locais ou estaduais, nada de eventos de porte nacional. 

Reunião no Streamline Inn Motel

Felizmente France não pensava assim e em 1947 decidiu retirar-se das corridas como piloto para dedicar-se apenas na criação da futura associação, então em 12 de dezembro foi realizada uma reunião pioneira no Streamline Inn Motel em Daytona Beach, Florida, mobilizando um grupo de promotores, pilotos e mecânicos unidos pelo sonho de criar uma organização forte para definir regras, regulamentos e promover as corridas de “stock car”. 
Bill France Sr foi nomeado como presidente da então organização embrionária, pouco depois o seu esforço ser recompensado: Em 21 de fevereiro de 1948 nascia a “National Association for Stock Car Automobile Racing”, ou simplesmente NASCAR!

(continua...)