Virgil Exner

A Itália é merecidamente reconhecida como referência (Ghia, Bertone, Pininfarina, Scaglietti, Giugiaro e Zagato) em estilo automotivo, mas (ainda bem) outros gênios não italianos merecem muito reconhecimento, Virgil Max "Ex" Exner Sr. é um deles.
Nascido em 24 de setembro de 1909 em Ann Arbor, Michigan, "Ex" foi adotado por George W. e Iva Exner quando era um bebê. 

Cursou a Buchanan High School, em Buchanan, Michigan e em 1926 começou a estudar artes na Universidade de Notre Dame, Indiana, mas teve que desistir após dois anos por falta de dinheiro.

Exner conseguiu um emprego como ajudante num estúdio de arte e publicidade, chegando a ser responsável pelos anúncios de caminhões da Studebaker. Lá conheceu a sua futura esposa Mildred Marie Eshleman, com quem casou-se em 1931.

Conseguiu o seu primeiro trabalho em design na GM, contratado simplesmente por Harley Earl, em 1935 aos 24 anos tornava-se encarregado do estilo da Pontiac.

Em 1938 entrou na "Loewy and Associates" de Raymond Loewy, onde trabalhou em veículos militares da WWII. Exner era incentivado por Roy Cole, vice-presidente de engenharia da Studebaker, a tentar outros ares, muito por conta do seu relacionamento difícil com Loewy, tanto que foi demitido em 1944.

Acabou sendo contratado pela Studebaker em South Bend, Indiana, realizando os primeiros projetos de carros com novos estilos lançados após a WWII. Ele foi o designer do aclamado Studebaker Starlight cupê (1947), mas por conta da fama e publicidade o reconhecimento ficou com Raymond Loewy. 
Essa rivalidade, e o mau relacionamento com Loewy, levou Exner a deixar definitivamente a Studebaker em 1949, quando foi trabalhar no "Grupo de Estilo Avançado" da Chrysler, nascendo uma grande parceria com Cliff Voss, Maury Baldwin e também Luigi "Gigi" Segre da Carrozzeria Ghia SpA. 
Essa forte ligação, profissional e pessoal, produziu grandes projetos na década de 1950, tais como o Chrysler K-310 (1952), a série Dodge Fire Arrow, o Chrysler d'Elegance e o DeSoto Adventurer.

Exner revolucionou o design automotivo com a linha de automóveis "Forward Look", utilizado na Chrysler entre 1955 até 1963 e responsável por resgatar as vendas da empresa. Ele abaixou a linha do teto tornando os carros mais elegantes, suaves e agressivos, além de abusar no uso das barbatanas traseiras, seus carros pareciam em movimento mesmo quando estacionados.
O estilo "Forward Look" foi copiado pela concorrência antes mesmo dos projetos chegarem as lojas, dizem que o designer da GM Chuck Jordon teve acesso aos projetos e ficou impressionado, então os levou para o chefe de estilo da GM Bill Mitchell e decidiram imediatamente redesenhar as linhas de carros da GM, da Chevrolet ao Cadillac...

Exner definitivamente mudou o mundo do design automotivo. Antes os projetos eram assinados por engenheiros em vez de projetistas, mas ele mudou essa estrutura incluindo os protótipos de argila e os modelos de moldes usados na produção. O Chrysler 300C de 1957, projetado desta forma, teve impacto em toda a indústria automotiva de Detroit.
Virgil Exner manteve a aproximação profissional e pessoal com Luigi Segre, ele ajudou o estúdio Ghia a atender um desejo de Willhelm Karmann para apresentar um projeto para a Volkswagen. No fim, o projeto tinha muitas semelhanças com os conceitos do Chrysler D'Elegance e K-310, dos quais o estúdio Ghia criou os protótipos. 
Nunca ficou muito claro até onde vai a participação de cada um neste projeto, o fato e que Exner ficou muito satisfeito quando viu o Karmann Ghia e Segre enviou a ele o primeiro modelo de produzido. O VW Karmann Ghia estreou no Paris Auto Show de 1955, teve mais de 445.000 unidades em 19 anos de produção (e estilo praticamente inalterado).

Plymouth XNR

No final dos anos 50 as barbatanas começavam a ser estilisticamente questionáveis no mercado americano, viraram um símbolo do excesso. 
Em 1956, Exner sofreu um ataque cardíaco, mas retomou o trabalho em 1957 e em 25 de julho foi eleito o primeiro vice-presidente de estilo da Chrysler. 
O presidente da Chrysler, Lester Lum "Tex" Colbert, pressionava Exner e sua equipe a reduzir o tamanho dos carros, pois especulava-se que a grande rival GM estava fazendo o mesmo. Apesar de ser contra, Exner e a equipe mudaram toda a linha Plymouth e Dodge para 1962, mas depois descobriu-se que tudo era um falso boato, o resultado também foi uma grande queda nas vendas.

Chrysler D'Elegance

A Chrysler precisava de um bode expiatório e destituiu Exner do cargo de vice-presidente de estilo, oferecendo o cargo de consultor e uma aposentadoria aos 55 anos. Exner foi substituído por Elwood Engel, que estava vindo da Ford.
Virgil Exner continuou dando consultoria para muitas empresas, em especial com a Ghia, em seu escritório em Birmingham, Michigan. Junto com o seu filho, Virgil Exner Jr., projetaram embarcações para a Buehler Corporation, a participação na iniciativa de renascer a Duesenberg em 1963 não deu certo, mas foram fundamentais no Stutz na década de 1970.
Exner morreu de insuficiência cardíaca em 22 de dezembro de 1973, no Hospital William Beaumont, em Royal Oak, Michigan, deixando um belo legado do "The fin Man", com um estilo criativo e inovador único e eterno.

STUTZ

Lista de veículos projetados por Exner

DeSoto (1955-1961) 

Studebaker Champion

Studebaker Starlight

Chrysler C-200 (19520

Chrysler Sports Coupe d'Elegance Concept (1953 posteriormente VW Karmann Ghia)

Chrysler New Yorker (1956)

Chrysler 300C

Chrysler Imperial (1955-1961)

Chrysler Diablo Concept (1957 com Ghia)

Plymouth Savoy

Plymouth XNR

Plymouth Belvedere

Plymouth Fury

Plymouth Suburban

Plymouth Valiant

Dodge Coronet

Dodge Firearrow Concept

DeSoto (1961)

DeSoto Adventurer

Bugatti Concept (1965 com Ghia)

Mercer-Cobra Concept (1965)

Duesenberg Prototype (1966 com Ghia)

Stutz Blackhawk